由于長江流域內棉花消費的增長，當地棉花的收購量和出口量均呈下降趨勢。然而本區域棉花生產效益高于全國平均水平，發展棉花生產條件有利。此外長江流域還是我國重要的紡織工業基地，發展棉花生產可為紡織業提供充足的原料。
長江流域是我國三大優質棉區之一，但棉花生產的機械化率只有20%左右，加之農村勞動力不足，長江流域棉花生產舉步維艱。為了加快棉花生產機械化水平的提高，農業部在湖北枝江市等地著力實施“全國棉花生產全程機械化技術示范項目”，全面探索我國長江流域棉花機械化生產模式。
長江流域氣候濕潤且多雨，棉花種植面積小而分散，這些都對棉花生產機械化提出了不小的挑戰。據枝江市農機局局長劉紅安介紹，該項目一開始，湖北省農機部門就組織專家進行多次考察和實驗，最終選取了中農棉63和蘇棉24兩個品種作為項目實驗品種。5月24—25日機械旋田，采用淺旋方式旋耕3次。5月25日對第一批示范田塊進行機械播種，6月5日對第二批示范田塊進行機械播種。在棉花機械播種過程中，嚴格按照機采棉要求，株距19cm，行距76cm，保證株行距與采棉機要求一致，每畝4500株以上，確保農機與農藝相結合，為后期機械采收創造條件。
為了檢驗這半年項目實施的成果，11月下旬，農業部農機化司組織了湖北省農機局、湖北省農科院、新疆農墾科學院等相關部門的專家，通過現場演示的方式對該項目進行驗收。在現場演示環節中，1臺約翰迪爾背負式單行棉花收獲機和1臺常派牌4MZ-3型三行棉花收獲機演示了棉花收獲作業。不到半個小時，原本種滿雪白棉花的田地就變成了光禿禿的一片。驗收小組一致同意該項目通過驗收。“通過農機與農藝的融合和棉花生產全程機械化技術的集成與應用，可實現畝平局節本增收300元以上。”作為該項目負責人之一的劉紅安面對驗收結果興奮地說。
我國棉花機械化生產主要集中在新疆棉區，長江流域棉區棉花機械化生產才剛剛起步，尚處于探索階段。盡管該項目為長江流域棉花全程機械化生產起到了良好的示范作用，但是，對項目實施過程中的問題和困難仍不能忽視。演示會當天，記者在現場看到，盡管機采棉效率高，但是其收獲質量與人工相比差距不小。一方面，由于當時天降小雨，空氣濕度大，影響了機采棉的效果，棉桃仍然殘存較多；另一方面，受技術的影響，大部分機械采摘的棉花仍需要經過人工二次采摘才能徹底收獲完成。而且，機械采摘的棉花含雜率高，一位在現場參觀的棉農告訴記者，人工采棉只是將棉桃摘掉，采摘的棉花十分干凈且完整，不會破壞棉花纖維，而機械采摘的棉花里面雜質太多，而且還會將棉花纖維扯斷，這樣會嚴重影響棉花出售價格。可見，如何提高機采棉的質量的確是棉花全程機械化生產中亟待破解的難題之一。
針對這個問題，湖北省農機局副局長周立明表示，機采棉含雜率問題是不可回避的，怎樣通過機械把雜質盡可能減少到最低是棉花生產全程機械化下一步研究的關鍵問題之一，“提高機采棉棉質，讓棉花能賣個好價錢是我們的愿望，更是棉農的愿望。如果能研究出跟著采棉機走的棉花清選機就再好不過了。”周立明說。
棉花生產全程機械化重點落在“機械”二字，但采棉機高昂的價格首先就阻礙了其推廣普及之路。目前，我國使用的采棉機多為外國進口，均價在200萬元以上，這個價格對于普通棉農來說難以承受，即便是合作社和企業在沒有大面積作業作為保證的前提下也不敢輕易購買。
除了采棉機以外，機械選型配套也影響著長江流域棉花機械化生產。例如在棉花機械化播種環節，由于播種機的動力輪和播種盤在一條直線上，導致播種后動力輪碾壓，造成播種溝過深。如遇陰雨天氣，會嚴重影響種子的發芽和棉花后期生長。“選擇適合長江流域棉花生產的配套機械十分關鍵，現有機型如果達不到當地棉花種植要求，就要進行配套完善。對配套機型的研究和推廣也是我們下一步工作的重點。”周立明表示。
提升長江流域棉花生產全程機械化水平是一項系統工程，從棉花品種的培育到田間管理再到棉花收獲，各個環節都需要同步發展。這其中就需要政府部門、科研院校、農機企業等各相關部門的配合，對棉花生產全程機械化的薄弱環節進行重點扶持，才能早日實現長江流域棉花生產全程機械化。
