由于長江流域內(nèi)棉花消費的增長，當?shù)孛藁ǖ氖召徚亢统隹诹烤氏陆第厔荨Ｈ欢緟^(qū)域棉花生產(chǎn)效益高于全國平均水平，發(fā)展棉花生產(chǎn)條件有利。此外長江流域還是我國重要的紡織工業(yè)基地，發(fā)展棉花生產(chǎn)可為紡織業(yè)提供充足的原料。
長江流域是我國三大優(yōu)質(zhì)棉區(qū)之一，但棉花生產(chǎn)的機械化率只有20%左右，加之農(nóng)村勞動力不足，長江流域棉花生產(chǎn)舉步維艱。為了加快棉花生產(chǎn)機械化水平的提高，農(nóng)業(yè)部在湖北枝江市等地著力實施“全國棉花生產(chǎn)全程機械化技術示范項目”，全面探索我國長江流域棉花機械化生產(chǎn)模式。
長江流域氣候濕潤且多雨，棉花種植面積小而分散，這些都對棉花生產(chǎn)機械化提出了不小的挑戰(zhàn)。據(jù)枝江市農(nóng)機局局長劉紅安介紹，該項目一開始，湖北省農(nóng)機部門就組織專家進行多次考察和實驗，最終選取了中農(nóng)棉63和蘇棉24兩個品種作為項目實驗品種。5月24—25日機械旋田，采用淺旋方式旋耕3次。5月25日對第一批示范田塊進行機械播種，6月5日對第二批示范田塊進行機械播種。在棉花機械播種過程中，嚴格按照機采棉要求，株距19cm，行距76cm，保證株行距與采棉機要求一致，每畝4500株以上，確保農(nóng)機與農(nóng)藝相結合，為后期機械采收創(chuàng)造條件。
為了檢驗這半年項目實施的成果，11月下旬，農(nóng)業(yè)部農(nóng)機化司組織了湖北省農(nóng)機局、湖北省農(nóng)科院、新疆農(nóng)墾科學院等相關部門的專家，通過現(xiàn)場演示的方式對該項目進行驗收。在現(xiàn)場演示環(huán)節(jié)中，1臺約翰迪爾背負式單行棉花收獲機和1臺常派牌4MZ-3型三行棉花收獲機演示了棉花收獲作業(yè)。不到半個小時，原本種滿雪白棉花的田地就變成了光禿禿的一片。驗收小組一致同意該項目通過驗收。“通過農(nóng)機與農(nóng)藝的融合和棉花生產(chǎn)全程機械化技術的集成與應用，可實現(xiàn)畝平局節(jié)本增收300元以上。”作為該項目負責人之一的劉紅安面對驗收結果興奮地說。
我國棉花機械化生產(chǎn)主要集中在新疆棉區(qū)，長江流域棉區(qū)棉花機械化生產(chǎn)才剛剛起步，尚處于探索階段。盡管該項目為長江流域棉花全程機械化生產(chǎn)起到了良好的示范作用，但是，對項目實施過程中的問題和困難仍不能忽視。演示會當天，記者在現(xiàn)場看到，盡管機采棉效率高，但是其收獲質(zhì)量與人工相比差距不小。一方面，由于當時天降小雨，空氣濕度大，影響了機采棉的效果，棉桃仍然殘存較多；另一方面，受技術的影響，大部分機械采摘的棉花仍需要經(jīng)過人工二次采摘才能徹底收獲完成。而且，機械采摘的棉花含雜率高，一位在現(xiàn)場參觀的棉農(nóng)告訴記者，人工采棉只是將棉桃摘掉，采摘的棉花十分干凈且完整，不會破壞棉花纖維，而機械采摘的棉花里面雜質(zhì)太多，而且還會將棉花纖維扯斷，這樣會嚴重影響棉花出售價格。可見，如何提高機采棉的質(zhì)量的確是棉花全程機械化生產(chǎn)中亟待破解的難題之一。
針對這個問題，湖北省農(nóng)機局副局長周立明表示，機采棉含雜率問題是不可回避的，怎樣通過機械把雜質(zhì)盡可能減少到最低是棉花生產(chǎn)全程機械化下一步研究的關鍵問題之一，“提高機采棉棉質(zhì)，讓棉花能賣個好價錢是我們的愿望，更是棉農(nóng)的愿望。如果能研究出跟著采棉機走的棉花清選機就再好不過了。”周立明說。
棉花生產(chǎn)全程機械化重點落在“機械”二字，但采棉機高昂的價格首先就阻礙了其推廣普及之路。目前，我國使用的采棉機多為外國進口，均價在200萬元以上，這個價格對于普通棉農(nóng)來說難以承受，即便是合作社和企業(yè)在沒有大面積作業(yè)作為保證的前提下也不敢輕易購買。
除了采棉機以外，機械選型配套也影響著長江流域棉花機械化生產(chǎn)。例如在棉花機械化播種環(huán)節(jié)，由于播種機的動力輪和播種盤在一條直線上，導致播種后動力輪碾壓，造成播種溝過深。如遇陰雨天氣，會嚴重影響種子的發(fā)芽和棉花后期生長。“選擇適合長江流域棉花生產(chǎn)的配套機械十分關鍵，現(xiàn)有機型如果達不到當?shù)孛藁ǚN植要求，就要進行配套完善。對配套機型的研究和推廣也是我們下一步工作的重點。”周立明表示。
提升長江流域棉花生產(chǎn)全程機械化水平是一項系統(tǒng)工程，從棉花品種的培育到田間管理再到棉花收獲，各個環(huán)節(jié)都需要同步發(fā)展。這其中就需要政府部門、科研院校、農(nóng)機企業(yè)等各相關部門的配合，對棉花生產(chǎn)全程機械化的薄弱環(huán)節(jié)進行重點扶持，才能早日實現(xiàn)長江流域棉花生產(chǎn)全程機械化。
