斜灘古鎮地處閩東壽寧縣城南部,背靠著名的車嶺馬蘭崗,有陸路通往縣內各地和閩浙邊界,水路則直通福安、賽岐、三都澳等地。
1957年福(安)壽(寧)公路修通之前的數百年間,壽寧縣內以及鄰近的松溪、政和,還有浙南的泰順、景寧、慶元等地的茶葉、桐油和糧食等農特產品,都是靠山里擔夫肩挑到斜灘裝船出運;沿海的海產品及鹽、食糖、布匹等南北雜貨也由船運到斜灘,而后肩挑分散到縣內和周邊地區,供應民眾日常生活和生產的需要。因此,斜灘一度在歷史上成為重要的物資集散地。
由于壽寧山高嶺峻,與斜灘上下海拔落差600多米,地勢由北向南傾斜,所以縣內許多河道都順流匯聚于斜灘,再流經福安境內而后入海,成為天然水路通道。自斜灘至福安,溪流總長50公里,在武曲余坑以上稱為龍灘溪(亦稱漁溪),社口以下至福安龜嶺稱長溪,河道雖較平坦,但險灘礁石可不少,最有名的是虎口和滇頭巖礁。
龍灘溪流經斜灘古鎮地段,溪面寬闊,水流平緩,溪岸兩邊形成自然的渡口,成為便于停泊船只、裝缷貨物的水運碼頭。其中最著名的是樓下復興碼頭,一直沿用至上個世紀70年代才最終完成了使命。
斜灘木船統稱“斜灘槽”,船身寬2米、長4米,兩頭翹,用松木板拼接,合縫處以炒竹丁銜接和填塞油灰加固,每船可裝竹篷二張,可升降開合,作避雨歇息和住宿之遮蓋,船頭豎桅桿張帆。船夫2人,前者撐篙,后者操槳。每條船順流可載干茶1噸左右,而逆水只裝載10—12擔貨物。民國二十六年(1937年),壽寧及周邊縣年景好,茶葉豐收,產量大增,斜灘運茶貨船從130多艘增加到200多艘,其中專為大商家復興號茶莊運茶外銷的就有40艘,最多時達93艘。
斜灘這條得天獨厚的水路,既是起點,又是終點,使得它比縣內各地更早開放,與外界聯系也頗為緊密。1937年“七七”事變后,斜灘的社會賢達對抗戰時事尤為關注,就利用船運的便利,每天從福安寄遞《戰生日刊》。這是一張油印小報,內容是前線戰訊、戰役地圖等。臺兒莊大會戰、義勇軍炸沉日艦“出云號”的勝利消息由這張小報傳到斜灘時,聞者歡欣鼓舞,有人還當街買酒,開懷痛飲,以示祝賀。清末到民國,內外物資交流漸趨繁盛,不但促進經濟發展,而且航運便利外出求學的人也越來越多,為當地造就不少達官名人,近代史上古鎮成為聞名海內外的“研究生之鄉”。上個世紀30年代末至50年代初期,斜灘復興號、周元豐、郭豐記、盧廣源等茶行的30多萬擔精制茶葉就是利用這條水路通道,由斜灘裝船啟運,遠銷福州、香港和東南亞等地。民國時期,斜灘盛產的“坦洋工夫紅茶”遠銷英國、德國、俄國以及東南亞,也是從這條茶碼古道運出銷往各地的。那時,從海外運回的裝茶空箱或洋油箱以及其他貨物包裝箱,只要打上“中國·斜灘”的圓形藍鋼印字樣即可到達目的地,可見斜灘在國內外的知名度之高。因此,古鎮斜灘也被譽為“閩東小上海”。