斜灘古鎮地處閩東壽寧縣城南部，背靠著名的車嶺馬蘭崗，有陸路通往縣內各地和閩浙邊界，水路則直通福安、賽岐、三都澳等地。
1957年福（安）壽（寧）公路修通之前的數百年間，壽寧縣內以及鄰近的松溪、政和，還有浙南的泰順、景寧、慶元等地的茶葉、桐油和糧食等農特產品，都是靠山里擔夫肩挑到斜灘裝船出運；沿海的海產品及鹽、食糖、布匹等南北雜貨也由船運到斜灘，而后肩挑分散到縣內和周邊地區，供應民眾日常生活和生產的需要。因此，斜灘一度在歷史上成為重要的物資集散地。
由于壽寧山高嶺峻，與斜灘上下海拔落差600多米，地勢由北向南傾斜，所以縣內許多河道都順流匯聚于斜灘，再流經福安境內而后入海，成為天然水路通道。自斜灘至福安，溪流總長50公里，在武曲余坑以上稱為龍灘溪（亦稱漁溪），社口以下至福安龜嶺稱長溪，河道雖較平坦，但險灘礁石可不少，最有名的是虎口和滇頭巖礁。
龍灘溪流經斜灘古鎮地段，溪面寬闊，水流平緩，溪岸兩邊形成自然的渡口，成為便于停泊船只、裝缷貨物的水運碼頭。其中最著名的是樓下復興碼頭，一直沿用至上個世紀70年代才最終完成了使命。
斜灘木船統稱“斜灘槽”，船身寬2米、長4米，兩頭翹，用松木板拼接，合縫處以炒竹丁銜接和填塞油灰加固，每船可裝竹篷二張，可升降開合，作避雨歇息和住宿之遮蓋，船頭豎桅桿張帆。船夫2人，前者撐篙，后者操槳。每條船順流可載干茶1噸左右，而逆水只裝載10—12擔貨物。民國二十六年（1937年），壽寧及周邊縣年景好，茶葉豐收，產量大增，斜灘運茶貨船從130多艘增加到200多艘，其中專為大商家復興號茶莊運茶外銷的就有40艘，最多時達93艘。
斜灘這條得天獨厚的水路，既是起點，又是終點，使得它比縣內各地更早開放，與外界聯系也頗為緊密。1937年“七七”事變后，斜灘的社會賢達對抗戰時事尤為關注，就利用船運的便利，每天從福安寄遞《戰生日刊》。這是一張油印小報，內容是前線戰訊、戰役地圖等。臺兒莊大會戰、義勇軍炸沉日艦“出云號”的勝利消息由這張小報傳到斜灘時，聞者歡欣鼓舞，有人還當街買酒，開懷痛飲，以示祝賀。清末到民國，內外物資交流漸趨繁盛，不但促進經濟發展，而且航運便利外出求學的人也越來越多，為當地造就不少達官名人，近代史上古鎮成為聞名海內外的“研究生之鄉”。上個世紀30年代末至50年代初期，斜灘復興號、周元豐、郭豐記、盧廣源等茶行的30多萬擔精制茶葉就是利用這條水路通道，由斜灘裝船啟運，遠銷福州、香港和東南亞等地。民國時期，斜灘盛產的“坦洋工夫紅茶”遠銷英國、德國、俄國以及東南亞，也是從這條茶碼古道運出銷往各地的。那時，從海外運回的裝茶空箱或洋油箱以及其他貨物包裝箱，只要打上“中國·斜灘”的圓形藍鋼印字樣即可到達目的地，可見斜灘在國內外的知名度之高。因此，古鎮斜灘也被譽為“閩東小上海”。
