科學家受蕨類植物啟發，制成了依靠蒸發產生的動力自行驅動的新型發動機。依靠這種技術，學者們可以設計只靠水和熱作動力的微型裝置。
密歇根大學電子工程及計算機科學助理教授，小組負責人Michel Maharbiz表示：“我們已經證明了這種想法的可行性。制造這些機器的關鍵在于它們能通過以上原理產生電能。”
和很多其它發現一樣，這一研究開始于博士生Ruba Borno對另外一個完全不同課題的探索。Borno對于仿生裝置非常感興趣，特別是植物用來運輸水分的微管道系統，于是Maharbiz給了她一本關于植物的書。
但是書中的其它部分吸引了她——關于蕨類植物如何傳播孢子。
Maharbiz說：“本質上孢子囊就是一個微發動機。”因為蕨類植物孢子囊將熱能通過水的蒸發作用，最終轉化為動能。當孢子囊的外壁細胞注滿水時，孢子囊處于緊閉狀態，保護內部孢子的安全。但是隨著外壁水分的蒸發，孢子囊最終展開，并將內部的孢子噴射出去。
研究者們用顯微鏡觀察了一些蕨類植物葉片。他們發現當它們暴露于光，熱或任何可以造成蒸發的環境下時，孢子囊都會打開，放出孢子。
Maharbiz說：“當我們看到這些時，我們想，噢，我們必須造出相似的裝置。”
制造材料非常簡單，他們用鍍上硅的晶片作為原料，再在上面做一些處理使得上面有一些突出的“脊”。Borno表示，他們將脊之間注入水，當水蒸發時，表面張力將拉動脊的尖端，造成本來閉合的裝置完全打開。
計劃的下一步是增加電子部件，使裝置能產生電流。他們預期裝置能產生如計算器中的太陽能電池一般大小的電流。
