組氨酸是一個含咪唑雜環的氨基酸，同其它氨基酸一樣，是蛋白質結構的組成部分，參與動物機體蛋白質合成。同時，還以多種形式廣泛參與機體的各種生理生化過程，其中包括組成多種生理生化的活性成分、清除細胞內氧化物和參與免疫調節等。因此，組氨酸在動物營養中有重要的作用。
組氨酸是動物的一種必需氨基酸由于動物體可以由普通的中間代謝物合成組氨酸，因此組氨酸一直被認為是一種非必需氨基酸。然而，隨著研究的深入，人們發現幼齡動物和嬰兒體內組氨酸的合成量不能滿足機體正常生長（Kopple和Swendseid，1975），即使是成年動物，如果不從食物中補充組氨酸，體內合成的組氨酸也不能滿足需要。
組氨酸缺乏動物會表現相應的缺乏癥狀，許多學者研究了組氨酸的缺乏癥。組氨酸缺乏時出現的癥狀主要為：①負氮平衡；②血清白蛋白下降等；③血漿和肌肉游離組氨酸下降；④血紅蛋白下降；⑤血細胞比容下降；⑥肌肉中肌肽含量下降；⑦全血中銅和鋅含量降低；⑧血清鐵升高。補充組氨酸后，上述癥狀被緩解或消除。因此，為了保證機體的正常功能，必需從日糧中攝入定量組氨酸。因此盡管機體可以自身合成組氨酸，但是組氨酸仍然是一種必需氨基酸。組氨酸已經被列為豬和雞的必需氨基酸。
組氨酸營養需要量谷物類飼料中組氨酸含量為0.2％－0.4％，而蛋白質飼料一般為0.6％－1.5％，含量最高的是血粉，含量最低的是羽毛粉。Fuller等（1979）發現大麥中的組氨酸很可能是繼賴氨酸和蘇氨酸后的第三限制性氨基酸。
Brudevold和Southern（1994）報道，在10kg－20kg仔豬的低蛋白質（12%）“高粱－豆粕型”日糧中，組氨酸與異亮氨酸、色氨酸和纈氨酸一樣，都是第三限制性氨基酸。因此，低蛋白質水平日糧中要注意組氨酸的缺乏。組氨酸在常用飼料原料中的含量以及有關消化率數值見表1。
Easter和Baker（1977）年用氮平衡試驗確定初次妊娠母豬的組氨酸需要量。當組氨酸低于0.12％時，氮存留被抑制，但是差異不顯著，因此建議妊娠母豬的組氨酸需要量為0.12％；Burns等（1982）發現幼齡獵犬達到最佳生長性能和氮沉積時需要的組氨酸為0.21％；Quam等（1987）探討了幼齡貓用于生長和造血的組氨酸需要量，在組氨酸為0.21％時，平均日增重、N沉積和采食量達到了最高值，組氨酸為0.3％時，血紅蛋白和血細胞容積最高，日糧中0.15％－0.30％組氨酸水平與血漿游離組氨酸的對數呈現直線相關（r2=0.99），因此他們建議貓的組氨酸需要量為0.30％；Wilson等（1980）認為幼齡貓對組氨酸的需要量為0.37％，占日糧蛋白質的1.54%；對于豬的組氨酸營養需要量的研究很少，二十世紀五十年代進行過幾次研究，但是由于試驗中所使用的動物頭數較少，而且生長水平較低，因此試驗結果不能正確地估計組氨酸營養需要量。1968年，Mitchell等用純合日糧以N存留為指標估測出10kg仔豬組氨酸需要量為0.25％。但是每個處理只有2頭豬，而且采用了限飼方式。Kim等（1983）用日糧中組氨酸水平對14C標記苯丙氨酸氧化速度的影響程度間接估測了小豬對組氨酸的需要量。組氨酸大于0.4％時，苯丙氨酸氧化速度最低，小于0.4％時，苯丙氨酸氧化速度隨著組氨酸水平的降低而升高，表明組氨酸大于0.4％時，苯丙氨酸用于蛋白質合成的速度并未受到限制。因此，組氨酸營養推薦量為0.4%。隨著理想蛋白質概念的提出和實際應用，人們已經認識到在研究每一種氨基酸，特別是必需氨基酸的營養需要量時，必須考慮其它氨基酸的含量。表2就是豬體中組氨酸含量和幾個典型的豬理想蛋白質模式中組氨酸與賴氨酸適宜比例推薦值。生長豬軀體中組氨酸含量要高于理想蛋白質模型中的推薦值。Chung和Baker（1992c）的數據來源于Izquierdo等（1988）試驗結果，從Izquierdo等（1988）試驗結果看，賴氨酸與組氨酸的需要量不高于100∶30。因此，組氨酸在理想蛋白質模式中的適宜比例還值得進一步探討。另外，在建立理想蛋白質模式的研究中大部分采用了純合日糧，因而需要量為可利用值。在實際配合日糧時，應該盡可能利用可消化或者可利用組氨酸值。
結論組氨酸雖然是一種必需氨基酸，但是與其它必需氨基酸相比，一般不容易出現缺乏，只有在蛋白質較低的特殊日糧中才需要額外添加合成組氨酸。目前，人們對有關組氨酸營養需要量的研究不夠十分重視（NRC,1998），因而這方面的資料數據非常少?？紤]到組氨酸的多種生理功能，在今后的研究中，組氨酸在動物實際日糧、尤其是低蛋白質日糧中的限制性順序，有待進一步研究。
